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    “走了。”他对常武说。

    常武牵着马，扫了一眼那群蹲在地上啃干粮的难民。

    “你就真放心把大侄女一个人送走？赵大水性是好，但万一路上有情况——”

    “四十里水路，两个时辰就到。赵大在水里比在岸上强十倍。”叶笙翻身上马，“倒是咱们这条路，不一定太平。”

    常武拍了拍腰间的刀。

    队伍上路。四十多个难民走在中间，叶笙和常武一前一后护着。

    官道进了山区，路越来越窄。两侧的山坡上长满了枯黄的矮树，视野被切割成一段一段的。

    走到中午，太阳从云层里钻出来，照得人暖洋洋的。

    瘦高个凑到叶笙的马前。

    “叶大人，前面有个岔路口。左边走大路，绕过虎牙岭，多走十里。右边走小路，穿山谷，省脚程。”

    叶笙看了看地形。

    左边大路开阔，但绕路会多出半天。右边小路窄，两侧是陡坡，地形逼仄。

    “虎牙岭有什么说法？”

    瘦高个挠头：“半年前没什么。但最近听说有一股人占了岭上的破庙，在山谷里设了卡。过路的商队被抢了好几拨。”

    “多少人？”

    “没人说得清。有说几十的，有说上百的。”

    常武吐了口唾沫：“又是土匪？这条路上匪窝比兔子窝还多。”

    叶笙在马背上沉默了片刻。

    “走小路。”

    常武一挑眉。

    “你不是一般喜欢绕路的人啊。”

    “绕路费时间。清和县那边贺文渊一个人撑着，卫校尉的人手不够。早一天回去，少一天隐患。”

    常武摸了摸刀柄，咧嘴一笑。

    队伍拐上了右边的小路。路面铺着碎石，坑坑洼洼。马车过不去，叶笙把车上的东西卸了，分给难民背着。

    山谷越走越深。两侧的山坡上石头嶙峋，矮树丛生。

    叶笙的目光不断扫过四周。

    三里。

    五里。

    七里。

    走到第八里的时候，常武突然抬手。

    队伍停了。

    前方百步，路面上横着一棵大树。不是自然倒的——树根上的斧痕清晰可见。
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